Segunda labor: Hidra de Lerna

 

Euristeo mandó a Heracles a matar a la hidra, a quien Hera crió para matar a Heracles. Al llegar al pantano del lago Lerna, donde habitaba la hidra, Heracles se cubrió su boca y nariz con una tela para protegerse de los vapores tóxicos. Disparó flechas ardientes a la guarida de la hidra, el manantial de Amimone, una profunda cueva de donde solo salía para aterrorizar los pueblos cercanos. Entonces se enfrentó a la hidra portando solo una hoz (según algunas pinturas antiguas en vasos), una espada, o su famoso garrote. La reacción de la criatura tónica a esta decapitación era botánica: dos crecían de nuevo, una expresión de desesperación menos para el héroe. La debilidad de la hidra es que era invulnerable solo si mantenía una sola cabeza.

Los detalles de la lucha son explícitos en Biblioteca: dándose cuenta de que no podía derrotar a la hidra de esa manera, Heracles pidió ayuda a su sobrino Yolao. Su sobrino tuvo la idea (posiblemente inspirado por Atenea) de usar una tela para cauterizar los cuellos tras cada decapitación. Heracles cortaba cada cabeza y Yolao cauterizaba los cuellos. Viendo que Heracles estaba ganando la batalla, Hera mandó un gran cangrejo para distraerlo. Lo aplastó con su poderoso pie. La cabeza inmortal de la hidra fue cortada con una espada dorada que Atenea dio a Heracles. Heracles colocó la cabeza, aún viva y coleando, bajo una gran roca en el camino sagrado entre Lerna y Elayo, mojando sus flechas en su sangre venenosa. Así completó su segunda tarea.

La versión alternativa de este mito es que, tras cortar una cabeza, entonces mojaba su espada en el cuello y usaba su propio veneno para cauterizar cada cabeza para evitar que crecieran. Hera, molesta porque Heracles hubiera podido matar a la bestia que crió para matarlo, la situó en la bóveda celeste del cielo como la constelación de la Hidra. Entonces convirtió al cangrejo en la constelación de Cáncer.

Heracles usaría luego las flechas mojadas en la sangre de la hidra para matar a otros enemigos durante las labores restantes, como las aves de Estínfalo o el gigante Gerión. Luego usó una para matar al centauro Neso: la sangre contaminada de Neso fue aplicada a la túnica de Neso, por lo que el centauro tuvo su venganza póstuma. Tanto Estrabón como Pausanías informan que el hedor del río Anigrus en Elis, que hacía que los peces no fueran comestibles, se creía causado por el veneno de la hidra, arrastrado por las flechas que Heracles usó en el centauro.